玉笏，古時候王公上朝時所執的玉制手板，是古代臣下上殿面君時的工具。古時候文武大臣朝見君王時，雙手執笏以記錄君命或旨意，亦可以將要對君王上奏的話記在笏板上，以防止遺忘。其實就是起到了備忘錄的作用。
一般在影視劇裡面，大臣手執玉笏上朝的畫面多見於宋朝。但是在《禮記·玉藻》就有記載：「笏：天子以球玉，諸侯以象，大夫以魚須文竹。」（球，美玉也。）《禮記》中記載「笏長2尺6寸，中寬3寸」，由於古代的尺寸和今天的尺寸不同，因此，2尺6寸要短於今天的2尺6寸。
周朝以及後世統治者利用天帝崇拜（君權神授），極力宣稱自己是天帝的兒子，故稱天子，帝王手持玉笏象徵著至高無上的權力。兩晉以後，紙張普及，笏成為一種禮節性用品，料質也由竹木上升為玉或象牙，但不是每一位官員都有資格用玉笏或象牙笏。
唐代武德四年以後，規定五品官以上才能執象牙笏，六品以下官員執竹木笏，對笏的形狀也有規定，三品以上的笏，前拙後直。五品以上，前拙後屈，後又改為上圓下方。明代規定五品以上的官員執象牙笏，五品以下的官員不執笏。
到了清代笏板就廢棄不用了，大概是因為統治者的禮節習俗改變引起的。通常關於清朝的影視劇裡面，官員見了皇帝都是先用兩隻手拍拍袖子，然後雙掌按地跪下聽皇帝指令，那還能騰出空手記錄皇帝的話。
不過使用玉笏最出名的卻是民間神話傳說「八仙」中的曹國舅了。據傳說，曹國舅名佾，亦作景休，《宋史》因他為慈聖光獻皇后之長弟，故稱國舅。「八仙」中曹國舅是唯一一個以官員的形象出現，他的法器就是玉笏。”玉板和聲萬籟清”，可對環境起到一定的凈化作用，想來民間傳說給了他這樣一個形象和寓意，更能體現百姓心中所渴望的一種社會狀態。