1845 年（道光 25 年）6 月初七與初八，臺灣西部沿海發生嚴重風災，其中以雲林縣口湖一帶受災最為嚴重，許多沿海村落遭到海水倒灌淹沒，死者達到 7 千餘人，堪稱清代臺灣最嚴重的風災水難。
面對如此大規模的死傷，倖存的難民將罹難者集體收埋，稱為「萬善同歸」。萬善同歸，是對於大量且不知名姓的屍骸的常見稱呼，但在雲林口湖，萬善爺卻有著鮮明的特色與傳奇故事。
口湖萬善爺有多種形象，其中最著名者為大萬人，其神像為立姿壯漢，雙手持木杖踏於波浪當中，身上背著 8 名小孩，地方俗稱「九頭十八手」。相傳這是一位姓陳名英雄的孝子，在大水災時趕回家營救母親，但母親已不幸遇難，這時他發現有 8 個小孩在水裡載浮載沉，便背起孩子們試圖逃離，最後仍被大海吞噬。後人為了紀念他的事蹟而塑像膜拜，同時也代表水難者的集合體。