“如意”是一個古老的稱謂，秦漢時期就開始有這個詞彙了。對漢人來說，“如意”的意思非常明確，就是“如你的意思”或是“如我自己的意思”。現如今的會面、通信也會相互祝願對方“萬事如意”、“吉祥如意”。從字面上講，如意無非是符合自己的意願。寓意不抽象，是及簡易理解的。
我國民間歷來將如意作為吉祥聖物。普通一點的，用竹、木、鐵塊、石頭製作；高貴一點的，作为高檔的陳設和禮品，就用金、銀、珊瑚、犀牛角、玉石，或鎔鑄加工精雕細琢。
如意的來歷
如意的形狀像長柄鈎，鈎頭扁如貝葉。明、清兩代，取如意之名，表示吉祥如意，幸福來臨，是供玩賞的吉利器物。
“如意”一詞出於印度梵語“阿娜律”。最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意。也有柄端作“心”形的，用竹、骨、铜、玉製作。講僧持之記文于上，以備遺忘。古有手持如意的菩薩像。我國古代有“搔杖”(現代搔癢的爬子)。
如意是何時從印度傳到我國的，無據可證。《晉書•王敦傳》記載：王處士喝酒喝得高興時，喜歡吟誦曹操的《步出夏門行》：“老驥伏枥，志在千里；烈士暮年，壯心不已”。邊吟邊用鐵如意敲打玉唾壺，意態朦朧之中竟把唾壺擊個粉碎。可見，魏晉南北朝開始，如意就得到了很普遍的使用，開始成為帝王和達官貴族的手中之物。
之后，如意在我國的工藝史中從未間斷過，到處都看的到新穎的工藝品，且發展迅速，數量、種類、等級均數不勝數。唐代如意柄首最常見為三辮卷雲式造型，還有靈芝形、心形和捆花形。數量不多，但用料、雕刻十分用心。
到了 清末、現今，如意的實用性更加淡化，成为了一個工藝成熟、產量頗大的工藝品分類。如意的基本造型沒有變化，而是在整體設計中加強了细部的揣摩。其中，清代如意的用料巧妙，裝飾、工藝都達到了登峰造極的地步。在民間，堂正中會陳設大型如意，示意“福祉在堂”。富貴人家會選用陳年老木或玉如意陳列正堂，鑲飾碎玉或貴石的小型如意則擺在各妻妾的房間者作為饋贈物。在皇家貴族，皇室壽誕良辰等，王公大臣必講如意于朝。皇族也會用如意賞賜王公大臣。